Malgré son appellation α, elle est la 2e étoile la plus brillante de la contellation d'Orion, Rigel étant la plus brillante. Parmi toute les étoiles de la nuit, Betelgeuse est le 9e plus brillante.

Betelgeuse est une supergéante rouge, une des plus grosses étoiles connues. Si elle était placée à l'endroit de notre Soleil, sa dimension s'étendrait au-delà de l'orbite de la terre.

Plusieurs caractéristiques de Betelgeuse représentent un intérêt pour les astronomes. Elle a été la première étoile dont le diamètre a été mesuré par interférométrie - son diamètre varie entre 290 000 000 km et 480 000 000 km. A sa taille maximale, elle couvrirait une distance plus grande de l'orbite de Mars autour du Soleil. Malgré qu'elle soit que 15 x la masse du Soleil, elle a plus de 40 milions de fois son volume ce qui, à l'échelle, représente un ballon de plage dans le Stade Olympique de Montréal.

Les astronomes prédissent que Betelgeuse deviendra un supernova et possiblement une naine blanche (oxygène et néon). Les opinions sont divisés à savoir à quel moment cette explosion aura lieu. Mais, tous conviennent que ça sera un superbe spectacle qui, selon la position de ses pôles, pourrait avoir des répercussions perceptibles sur la terre (émission de rayon-X, aurore boréale, dégradation de la couche d'ozone)

Betelegeuse est située au sommet ouest de Orion, elle forme l'épaule supérieure. Elle est à l'opposée de Rigel, l'étoile la plus brillante de Orion situé à sa base.

Avec Procyon et Sirius, Betelgeuse forme le Triangle d'hiver.