C'est une étoile supergéante bleue. Le nom de Rigel vient de l'arabe Rijl Jauza al-Yusra, « le pied gauche du géant », car l'étoile est situé au bas de la « jambe gauche » du chasseur Orion qui aurait été atteint lors d'une attaque du Scorpion (Sco) - constellation située à l'opposée de Orion - durant une bataille épique.

Rigel est l'une des étoiles les plus lumineuses de la Galaxie. Même si son appellation β lui voudrait être la seconde plus brillante de cette constellation, elle nous apparaît plus brillante que Ori α qui est Betelgeuse.
A l'oeil nu, Rigel scintille d'un bel éclat blanc bleuté. Tout comme Bételgieuse et les autres étoiles d'Orion (Bellatrix, Saïph, Alnitak, Alnilam et Mintaka), elle finira sa vie dans l'éclair fulgurant d'une surpernova. Mais il lui reste encore un peu de temps: née voici moins d'un million d'années, cette très jeune surpergéante va continuer à brûler son "fuel" nucléaire à un rythme effréné pendant 2 ou 3 millions d'années.

Rigel a également été nommée Algebar ou Elgebar, d'origine arabe là encore

Orion est proablement la constellation la très facile à localiser dans le ciel d'hiver à cause de la Ceinture d'Orion représentée par 3 étoiles alignées et localisées relativement près les unes des autres. L'étoile Rigel représente le "pied gauche" de Orion, donc en bas et à droite de cette ceinture.
Rigel fait partie de "Hexagone d'hiver" avec les étoiles Sirius, Aldebaran, Capella, Pollux et Procyon.