Site d'astronomie amateur de Sylvain Picard / Une soirée d'astronomie, ça ne s'improvise pas

Pour faire un franc succès d'une belle soirée d'astronomie, il faut prendre quelques minutes pour bien s'y préparer. Une fois sur le terrain, c'est souvent trop tard pour décider ce qu'on veut observer; même si on apporte une pile de livres, un ordinateur ou qu'on possède un télescope avec un système de positionnement Goto.

Évidemment, il faut un beau ciel pour faire de l'observation. Si le ciel est couvert (même partiellement) ou encore l'air est très humide (belle soirée d'été), la qualité du ciel rendant impossible l'observation. Le site de Météomedia et Environnement Canada offre des prévisions météorologiques générales. Spécifiquement pour l'astronomie, Attila Danko a développé une météo à partir des données d'Environnement Canada couvrant les principaux facteurs déterminant pour faire une soirée d'observations une réussite. Ses prévisions couvrent la majorité des sites d'observations populaires du Québec, Canada et une certaine portion des États-Unis. Le "Clear Sky Clock" présente, sous forme graphique facile à lire, trois paramètres importants pour l'observation astronomique: couverture nuageuse, scintillement et noirceur. Pour ceux qui préfèrent voir les cartes météorologiques ou qu'ils se sentent "météorologues amateurs" peuvent aussi consulter ce site d'Environnement Canada

Selon le type d'observation, il faut aussi jeter un coup d'oeil aux prévisions des aurores boréales. La NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) fait des prévisions quotidiennes à propos des aurores boréales. Le site Solar Terrestrial Dispatch offre plusieurs informations reliées à la prédiction des aurores boréales et de l'activité du soleil. En fait, les aurores offrent un très beau spectacle et de belles opportunités pour prendre de superbes photos.

Aussi, il ne faut pas oublier notre bonne amie la lune qui, lorsque présente, est un objet tellement brillant qu'elle empêche l'observation du ciel profond.. Donc, avant de planifier une sortie pour observer les objets de ciel profond, il faut s'assurer que l'heure de levée et de coucher de la lune ne nuira pas aux observations.

Souvent, lorsque la phase de la lune tend vers le dernier quartier, il se lève de plus en plus tard, alors que lorsqu'elle est dans ses premières phases, elle se lève de plus en plus tôt. La lune est certainement l'objet de prédilection pour l'initiation à l'astrophotographie, car elle est brillante (photographie à haute vitesse) et très grosse (comparativement à un objet de Messier). Il est toujours intéressant de découvrir les cratères, les mers et les monts de la lune.

(heures en temps universel -TU - à l'exception de l'heure locale)

Les caractéristiques d'un bon terrain sont déterminantes pour faire un succès d'une soirée d'observations. Les principales caractéristiques recherchées sont: noiceur du ciel, horizon dégagé, accessibilité, sol solide et idéalement un coin pour se réchauffer lors des nuits plus fraîches.

La noirceur est probablement de loin le critère le plus important, c'est pour cette raison qu'il est faut souvent se déplacer sur des distances plus ou moins longues pour les astronomes demeurant autour des grands centres urbains, ou en banlieue. Il existe des sites de références qui fournissent des données quant à la pollution lumineuse, c-à-d, la quantité de lumière qui est transmise vers le ciel plutôt que vers le sol. Le plan d'observations sera en fonction du niveau de pollution lumineuse - plus que le taux sera bas, plus qu'il sera possible d'observer des objets de faible magnitude (faible brillance). Par exemple, en banlieue de grands centres urbains, il est difficile de voir la majorité des objets Messier, par contre, les étoiles et les planètes sont faciles à observer. Dans un ciel où la pollution lumineuse est relativement faible, il est possible de distinguer plusieurs détails des objets de Messier et de voir la voie lactée à l'oeil nu. Il existe plusieurs sites catégorisant le niveau de pollution lumineuse, mais mon préféré est celui de Claude Duplessis qui couvre l'ensemble de la province de Québec en superposant des codes de couleurs sur une carte routière.

Le dégagement de l'horizon est aussi important du fait qu'il peut limiter la portion de ciel visible. L'horizon peut être affecté par des obstructions physiques naturelles ou non (arbres, montagnes, édifices, etc.) ou par la lumière des grands centres. Il est courant de perdre de 10° à 20° à cause de la pollution lumineuse. Assurez-vous aussi qu'il sera possible de voir l'étoile polaire, malgré le fait qu'elle est relativement haute, elle est primordiale pour l'ajustement des télescopes avec positionnement automatique.

L'accessibilité au terrain d'observation est importante, car souvent il y a beaucoup de matériel à transporter. S'il est possible d'amener le véhicule près du terrain, c'est un avantage certain. Par contre, il faut aussi s'assurer qu'il sera possible de quitter sans éblouir les autres observateurs avec les phares du véhicule.

Je pratique l'astronomie principalement sur 3 sites: à la maison (Rive Sud immédiate de Montréal), Ferme expérimentale à l'Acadie - terrain de CAAL et à Hemmingford - terrain SAPM. Le site de la maison est approprié pour l'observation planétaire même si mon horizon est très peu dégagé. Le terrain de l'Acadie (près de St-Jean sur Richelieu) est approprié pour faire les objets de Messier sans trop de détail, l'horizon est obstrué principalement par le dôme lumineux des villes avoisinantes incluant Montréal. Hemmingford est excellent, c'est probablement le plus beau ciel à moins d'une heure d'auto de Montréal. L'horizon y est dégagé, très facilement accessible et le ciel est relativement noir. Mon rêve, aller observer sur le site de l'ancien aéroport de la Réserve de la Vérendrye, je me le promets pour un de ces jours.

Une soirée d'observations, c'est comme n'importe quoi, ça se planifie même si on a un système Goto. Selon les caractéristiques du site (niveau de pollution lumineuse, horizon, etc.) et de la saison, seulement que certains objets célestes ou planètes sont visibles durant une nuit.. La voûte se déplace, ou plutôt, la terre se déplace rendant certaines observations possibles et certaines impossibles. Pour s'y retrouver, le cherche étoile devient un précieux ami même pour un astronome amateur expérimenté.

Il est possible de voir en fonction de la date et de l'heure des observations, les constellations qui seront visibles, ainsi, avec un bon atlas du ciel, il devient possible d'identifier les objets célestes (Messiers, NGC, etc.) qui seront visibles.

Aussi, il existe de nombreux bouquins décrivant les constellations visibles en fonction du chaque mois de l'année.. Un ouvrage francophone écrit par un astronome amateur du Québec est une référence: Le ciel au fil du mois par André Cajolais.

Pour les planètes et les autres phénomènes (passage de la tâche rouge de Jupiter, conjonction planétaire, éclipse, passage des lunes devant Jupiter, comètes, etc.), il y a plusieurs sites Web francophones décrivant les éphémérides et les phénomènes à observer.Dans la section Éphémérides de mon site Web, j'inclus des tableaux montrant les principaux phénoménes célestes à observer.

Une fois que les conditions météorologiques sont favorables, un terrain d'observations identifié et un bon plan d'observations, il faut s'assurer que l'équipement est complet et en bon ordre. Une fois sur le terrain, il est trop tard pour penser d'aller chercher de nouvelles piles ou de recharger la source d'alimentation portative. Il faut aussi s'assurer qu'on a rien oublier sur le dernier site d'observation et que tous les accessoires requis pour la soirée à venir sont pleinement fonctionnels.

Il est toujours intéressant de partager les plaisirs d'une soirée réussie avec des collègues et des amis. Il y a de nombreux passionnés autour de nous qui ne demandent qu'à jeter un coup d'oeil à travers l'oculaire d'un télescope.

Observer avec des collègues astronomes est toujours intéressant pour confirmer une observation, s'assurer des ajustements du télescope et pour se donner mutuellement des défis. L'entraide est un élément commun à toute la communauté des astronomes amateurs. Surtout pour les nouveaux initiés, un coup de main d'un collègue plus expérimenté est très utile et nous permet d'éviter de nombreux problèmes - je peux vous le confirmer.

S'assurer de tout amener le matériel d'observation mais aussi des vêtements appropriés, il est mieux d'en apporter plus que pas assez, une collation à partager entre copains, un thermos de café chaud, de la belle musique, question de mettre un peu d'atmosphère. Il ne faut oublier le calepin pour prendre des notes des observations et aussi un appreil photos pour ramener de beaux souvenirs.